Les communautés : LA GÉOGRAPHIE

Parmi les paysages de l'île de Vancouver formés par les glaciers, la vallée de la Cowichan forme un sentier allant des sources du Lake Cowichan jusqu'aux baies longeant le détroit de Georgie sur la côte Est de l'île. La rivière Cowichan se trace un chemin jusqu'à l'océan et se verse dans le goulet à Cowichan Bay entre l'île Saltspring et l'île de Vancouver. La rivière Chemainus au nord et la rivière Kokshilah au sud transportent aussi de l'eau douce à travers la vallée, apportant ainsi de l'humidité à un écosystème assoiffé.

Ces rivières sont les veines des forêts de la vallée de la Cowichan. Elles forment la base de la mythologie des Premières Nations locales. À la fin du dix-neuvième siècle et au début du vingtième siècle, les rivières ont rendu service à l'industrie forestière en transportant les billots à partir des chantiers jusqu'aux baies. On a détourné les rivières pour le bienfait des papetières, comme celle de Crofton.

Les nombreux rôles de la rivière Cowichan lui ont valu des désignations particulières. Grandement à cause du soin et du soutien donnés par la communauté, la rivière a été mise en nomination en septembre 1995 afin d'être incluse dans le Réseau des rivières du patrimoine de la Colombie-Britannique. En avril 2004, elle a officiellement été incluse dans le Réseau des rivières du patrimoine canadien, qui reconnaît la valeur naturelle, culturelle et historique des rivières canadiennes.

Les tribus Cowichan s'occupent de l'intendance de la rivière. « Notre demeure est ici à côté de la rivière et sur l'océan. Nous vivons près des zones de reproduction des espèces. Nous voyons les poissons à leur naissance et nous les accueillons à leur retour à leur lieu de naissance. Nous avons la présence, la compréhension et la mémoire historique pour fournir la continuité dans la surveillance, l'assainissement et la restauration de la rivière », a déclaré le chef des tribus Cowichan, Harvey Alphonse.

La vallée de la Cowichan est entourée des montagnes insulaires, parfois appelées les montagnes de l'île. C'est la plus grande chaîne de montagnes de l'île et elle fait partie de la Cordillière du Canada. La hauteur moyenne des montagnes est de neuf cents à mille deux cents mètres, bien que quelques sommets tels que le mont Heather, à mille trois cent quarante-cinq mètres, dépassent cette moyenne. Les pentes sont couvertes de forêts épaisses, mais l'inclinaison de ces pentes rend le travail forestier difficile. Ce n'est pas ce que les abatteurs appelleraient du gâteau.

La vallée de la Cowichan jouit de plusieurs lacs. Le Lake Cowichan est le deuxième lac de l'île avec ses quarante-deux kilomètres de longueur. Les camps forestiers et les villages où sont implantées les usines sont parsemés dans les baies longeant sa côte. Juste au sud du Lake Cowichan se trouve le lac Mesachie, une petite masse d'eau qui a joué un rôle important dans l'histoire forestière de la région. Plusieurs considèrent également que le lac Shawnigan, au sud de la rivière Kokshilah, fait partie de la vallée de la Cowichan à cause de ses liens historiques.